Delle circa 400 specie note, la maggior parte si rinvengono in vertebrati superiori, ed i principali ospiti definitivi sono i roditori.

Questi possono infestare l'uomo allorquando un artropode (insetti) infetto, contenente uno stadio di cisticerco, viene ingerito e giunge nell'intestino dell'uomo. Le specie più pericolose per l'uomo sono Hymenolepsis nana and Hymenolepsis diminuta.

La vita media di un adulto di Hymenolepsis è di 4-6 settimane, ma l' infezione prodotta può peristere anche per diversi anni.